Début du XX ème siècle : développement de l’usage
industriel de l’amiante dont l’extraction minière culminera à près de 5
millions de tonnes à la fin de la décennie 70. Elle était encore d'environ
3,6 millions de tonnes en 1993. Les principaux producteurs sont les pays de l'ex
URSS, le Canada, le Brésil, la Chine, l'Afrique du sud, le Zimbabwe, la
Colombie, la Grèce,
1906: première description des lésions de fibrose pulmonaire survenant chez les
travailleurs de l’amiante. En France Auribault met en évidence l'importance
de la surmortalité dans un groupe d'ouvriers travaillant l'amiante (50 décès
en 5 ans),
1927: création du terme d’asbestose pour désigner les lésions de fibrose
pulmonaire provoquées par l’amiante,
1931 : première réglementation visant à réduire les risques (Royaume-Uni),
1935 : première publication suggérant un accroissement de risque de cancer du
poumon lié au travail de l’amiante, ce sur-risque sera établi dans une série
de professions (mineurs, calorifugeurs, producteurs d’amiante-ciment, d’amiante-textile),
1945:reconnaissance de l'asbestose comme maladie professionnelle,
1955
: preuve épidémiologique
du lien entre l'amiante et le cancer broncho-pulmonaire,
1960: preuve épidémiologique du lien entre l'amiante et le cancer du revêtement mésothélial
de la plèvre (mésothéliome),
1967
: établissement de relations quantitatives entre l’exposition et le risque de
développer un cancer.
Les
produits contenant de l’amiante peuvent se dégrader et libérer des fibres
qui seront présentes dans l’atmosphère et pourront être inhalées par
l’homme. Leur aptitude à provoquer des lésions dépendra du type de fibre
(espèce, dimensions), de la concentration, de la durée de la période
d’exposition.
Toutes
les fibres d’amiante peuvent provoquer des atteintes tumorales.
LES EFFETS DE L’AMIANTE SUR LA SANTE PEUVENT SE RESUMER A DEUX
GROUPES DE MALADIES :
les
atteintes non-tumorales : il s’agit exceptionnellement d’épanchements pleuraux qui
peuvent être récidivants, de plaques de sclérose qui épaississent la plèvre
sans conséquence fonctionnelle notable. Dans le cas d’empoussièrement
important, habituellement d'origine professionnelle, l’amiante peut provoquer
une sclérose du tissu pulmonaire (asbestose) qui réduira la fonction
respiratoire et peut dans les cas les plus graves produire une insuffisance
respiratoire mortelle.
- les atteintes
tumorales : il s’agit de cancers qui peuvent atteindre soit le revêtement
de la cavité pleurale qui entoure les poumons (mésothéliomes), soit le revêtement
des cavités pulmonaires (cancers broncho-pulmonaires). Les autres cancers sont
plus rares (larynx, péricarde, péritoine) ou de relation avec l’amiante
discutée (tube digestif, appareil urinaire).
